Ford topcoureur Latvala rijdt 24-uursrace Nürburgring in Focus RS

Latvala maakte afgelopen zaterdag voor het eerst kennis met het veeleisende circuit als deelnemer aan de tweede ronde van het VLN Endurance Championship (VLN: Veranstaltergemeinschaft Langstreckenpokal Nürburgring). De 25-jarige coureur was na afloop enthousiast over de beruchte 'groene hel':

"Mijn verwachtingen waren natuurlijk hooggespannen. De Nordschleife heeft een geduchte reputatie en nu ik alle bochten heb meegemaakt, kan ik daar goed inkomen. Ik heb diep respect voor het circuit, maar ik vond het ook een geweldige ervaring. De race zal behoorlijk inspannend zijn, maar verandering van spijs doet eten. We zullen er snel achterkomen hoe deze spijs zal smaken. Ik verheug me er echt op," zegt Latvala. "Ik was zeer onder de indruk van de auto. Ik ben gewend aan mijn vierwielaangedreven Ford Focus RS World Rally Car, maar stond verbaasd van de tractie van deze voorwielaangedreven toerwagen," aldus Latvala.

Dit wordt de eerste 24-uursrace voor de jonge coureur uit het Finse Tuuri. Afgelopen zaterdag was zelfs zijn eerste race ooit op een gesloten circuit. Latvala heeft echter geen gebrek aan race-ervaring als in een Ford. Op de prille leeftijd van acht begon Latvala al te werken aan zijn rijvaardigheid.

Hij deed dit in een Escort Mk1 op onverharde wegen in de buurt van zijn ouderlijk huis. Op zijn zestiende deed hij voor het eerst mee aan rally sprints en een jaar later reed hij zijn eerste race in het British Rally Championship.

In 2002 deed hij voor het eerst mee aan het wereldkampioenschap en een jaar later reed hij als privérijder voor het eerst in een Ford Focus RS World Rally Car. Sinds 2008 rijdt Latvala voor het BP Ford Abu Dhabi-team in het FIA World Rally Championship. Eerder deze maand blonk Latvala uit in de onder zware omstandigheden verreden rally van Jordanië waarin hij tweede werd. Momenteel staat hij tweede op de WK-ranglijst.

Voor Latvala, die het liefst op sneeuw en onverharde wegen rijdt, is de 24-uursrace op de Nürburgring een perfecte voorbereiding op de WRC-races in Bulgarije, Duitsland, Frankrijk en Spanje die later dit seizoen op asfalt zullen worden verreden. "Met elke verreden kilometer op de Nordschleife neemt Jari-Matti's ervaring met dit wegoppervlak toe," zegt Gerard Quinn, bij Ford Europa verantwoordelijk voor de motorsport. "Dat zal hem goed van pas komen bij de asfaltrally's later in het WRC-seizoen."

Latvala vormt tijdens de 24-uursrace een team met nog drie ervaren coureurs: Anja Wassertheurer, Daniela Schmid en Stefan Schlesack. In de testrace van afgelopen zaterdag eindigden Latvala, Wassertheurer en Schmid als derde in hun klasse.

De Ford Focus RS wordt gereedgemaakt voor de race door 20 studenten van de universiteit van toegepaste wetenschappen in Keulen. Het team staat onder leiding van professor-ingenieur Frank Herman. Team FH Köln Motorsport ontvangt technische ondersteuning van TRW, Dekra, Dunlop en Castrol.